กองทัพอากาศสหรัฐ เคยสร้างซูเปอร์คอมพิวเตอร์ด้วยเครื่องเล่นเกม PlayStation 3 1,760 เครื่อง
ในปี 2010 ห้องปฏิบัติการวิจัยกองทัพอากาศสหรัฐ (Air Force Research Laboratory – AFRL) ที่เมืองโรม รัฐนิวยอร์ก สร้างประวัติศาสตร์ด้วยการสร้างซูเปอร์คอมพิวเตอร์ชื่อ “Condor Cluster” จาก PlayStation 3 รวม 1,760 เครื่อง ทำให้กลายเป็นซูเปอร์คอมพิวเตอร์อันดับ 33 ของโลกในขณะนั้น และเป็นคอมพิวเตอร์เชิงโต้ตอบที่เร็วที่สุดในกระทรวงกลาโหมสหรัฐ สามารถประมวลผลได้ 500 TFLOPS (500 ล้านล้านครั้งต่อวินาที)
ทำไมเลือก PlayStation 3
เมื่อโครงการเริ่มต้นในปี 2006 ราคา PS3 อยู่ที่ประมาณ 400 เหรียญต่อเครื่อง ขณะที่เทคโนโลยีเทียบเท่าในตลาดราคาอยู่ที่ 10,000 เหรียญต่อหน่วย ค่าใช้จ่ายรวมทั้งโครงการอยู่ที่ประมาณ 2 ล้านเหรียญ ซึ่งเป็นเพียง 5-10% ของการสร้างซูเปอร์คอมพิวเตอร์แบบเดียวกันด้วยอุปกรณ์ทั่วไป ที่สำคัญ PS3 ใช้พลังงานเพียง 10% ของซูเปอร์คอมพิวเตอร์รุ่นเดียวกัน ประหยัดไฟสุดๆ
PS3 รุ่นเก่าสามารถติดตั้ง Linux ได้ ซึ่ง AFRL ใช้เชื่อมต่อและสั่งงาน PS3 ทั้งหมดผ่านซอฟต์แวร์ OpenMPI, MPICH และ TORQUE รวมทั้งใช้สายเคเบิลเชื่อมต่อยาวรวมกว่า 3.2 กิโลเมตร
ใช้งานอะไร
Condor Cluster ถูกใช้ในงานที่ต้องการประมวลผลภาพความละเอียดสูงมหาศาล เช่น การประมวลผลภาพจากดาวเทียม การปรับปรุงระบบเรดาร์ การจดจำรูปแบบ และการวิจัยปัญญาประดิษฐ์ ระบบสามารถวิเคราะห์ภาพความละเอียดสูงด้วยความเร็วหลายพันล้านพิกเซลต่อนาที เทียบเท่าทีวี HD 150 เครื่องรวมกัน อัลกอริทึมปรับปรุงใหม่ทำให้สามารถจำแนกวัตถุบินที่เบลอในอวกาศได้ดีกว่าเดิม
จุดจบของโครงการ
โครงการ Condor Cluster ปิดตัวลงในปี 2015 จากสองปัจจัยสำคัญ ประการแรก Sony ปล่อยอัปเดต firmware 3.21 เมื่อเดือนเมษายน 2010 ลบฟีเจอร์ OtherOS ที่รองรับ Linux ออกจาก PS3 ทุกรุ่น โดยอ้างเหตุผลด้านความปลอดภัย เพื่อป้องกันการแฮกจาก Geohot ที่ใช้ช่องโหว่ผ่าน Linux
AFRL ยังคงใช้งานต่อได้โดยไม่อัปเดตเครื่องเดิม และจัดซื้อ PS3 รุ่นเก่าที่เหลือจาก Sony แต่เมื่อเครื่องเสียต้องซ่อมหรือเปลี่ยนใหม่ กลับไม่สามารถหาเครื่องที่รองรับ Linux ได้อีก
ประการที่สอง PlayStation 4 เปิดตัวในปี 2013 แต่ไม่รองรับ OtherOS ตั้งแต่แรก และสถาปัตยกรรมเปลี่ยนเป็นเหมือน PC ทั่วไป ไม่มีอะไรพิเศษจนนักวิจัยไม่สนใจใช้ต่อ Condor Cluster จึงถูกโล๊ะออกไปในที่สุด โดยเครื่อง PS3 บางส่วนบริจาคเพื่อนำไปสร้างซูเปอร์คอมพิวเตอร์ขนาดเล็ก ส่วนที่เหลือขายเป็นสินค้าเกินความต้องการ
Condor Cluster เป็นตัวอย่างคลาสสิกของการคิดนอกกรอบและการใช้เทคโนโลยีที่มีอยู่ในตลาดแก้ปัญหางานระดับชาติได้อย่างคุ้มค่า แม้จะไม่ได้อยู่ยาวนาน แต่พิสูจน์แล้วว่าฮาร์ดแวร์สำหรับผู้บริโภคทั่วไปก็สามารถใช้งานระดับซูเปอร์คอมพิวเตอร์ได้เมื่อออกแบบอย่างชาญฉลาด